Prisutnost tvrdih ionskih spojeva kalcija (Ca²⁺) i magnezija (Mg²⁺) u vodi uzrokuju tvrdoću vode. Takva voda svojim sastavom utječe na stvaranje, odnosno taloženje kamenca na dodirnim stjenkama unutar sustava za grijanje, hlađenje i dr. Omekšavanjem vode uklanja se karbonatna (HCO₃) i nekarbonatna (SO₄, Cl, NO₃) tvrdoća.

Proces se provodi tako da se tvrdi ionski spojevi izmjenjuju sa spojevima mekih natrijevih (Na⁺) iona. Kada je ionska masa (smola) kojom je ispunjen omekšivač zasićena tvrdim ionima, učinak omekšivača je manji. Kako bi se vratila sposobnost omekšavanja, omekšivač se mora regenerirati. Tijekom procesa regeneracije, ionska masa se ispere koncentriranom otopinom soli (NaCl). Pri tome se ioni kalcija i magnezija iz funkcionalnih skupina ionske mase zamjenjuju natrijevim, pa je ionska masa omekšivača – ionskog izmjenjivača ponovno spremna za učinkovito omekšavanje vode. Obnavljanje ionske mase omekšivača vrši se potpuno automatski. Tijekom regeneracije slana voda dovodi se u odvod.

Ionski omekšivači u upotrebi su u mnogim postrojenjima od obićnih kućanstva, kotlovnica, praonica i hotela, do velikih industrija poput toplana, elektrana, farmaceutskih laboratorija i dr. Glavna značajka sustavaza omekšanje vode je ta daznatno smanjuju rizik od nakupljanja tvrdih ionskih spojeva u cijevima, armaturi, izmjenjivačima topline i hidroforskim posudama.